Ciclo solar

A actividade no Sol, as manchas, poros, fáculas, erupções, etc., encontra-se intimamente relacionada com a existência de regiões onde o campo magnético é muito intenso. Este campo tem origem abaixo da atmosfera, no interior desta imensa massa de gás que gira em volta de si próprio, criando electrões e protões os quais, animados de movimento, dão origem a uma corrente eléctrica que, por sua vez, induz um campo magnético. O Sol comporta-se como um dínamo gigante.

A rotação do Sol, sendo diferencial (a região equatorial roda mais depressa do que as restantes regiões), vai transformar um campo magnético poloidal (indo de um pólo para o outro) pouco intenso, num campo toroidal (paralelo ao equador) muito intenso: a rápida rotação no equador vai misturar as linhas de força, formando cordas magnéticas de elevada intensidade de campo. É este campo magnético que se encontra na origem, por exemplo, das manchas, na medida em que inibe a convecção provocando o aparecimento de zonas mais frias na superfície solar.

O "dínamo" solar experimenta mudanças de regime periódicas, traduzidas numa variação aproximadamente regular do número de manchas no Sol. Esta permuta entre mínimos e máximos de actividade (e vice-versa) caracteriza o ciclo solar, ao qual corresponde um período de, mais ou menos, 11 anos (o período varia entre os nove e os doze anos e meio). A localização onde as manchas surgem no disco solar também varia com a fase em que se encontra o ciclo, aparecendo a latitudes mais altas (mais próximas dos pólos) no início do ciclo, enquanto que, perto do fim, a quase totalidade destas manchas surge junto ao equador.

O momento quando um grande número de manchas tornam a formar-se é chamado de máximo solar. A intensidade no máximo de cada ciclo também varia de ciclo para ciclo, existindo épocas em que a actividade é muito superior, em contraste com outras nas quais praticamente não se registam fenómenos de actividade no Sol. Um exemplo é o mínimo de Maunder (período compreendido entre 1650 e 1700), que corresponde a uma fase em que o Sol quase não teve manchas durante vários ciclos de actividade, coincidindo com um abaixamento da temperatura média registada na Europa na mesma época.

As manchas surgem normalmente associadas em grupos (habitualmente aos pares), estando ligadas entre si pelo campo magnético. Em cada ciclo de 11 anos, todos os grupos de manchas apresentam uma orientação similar (para cada hemisfério), tendo sempre a mancha da frente a mesma polaridade. Na fase seguinte, quando se inicia um novo ciclo para esse número de manchas, tal organização da polaridade é invertida. Desta forma, voltaremos à mesma configuração ao fim de dois ciclos consecutivos. Em resumo, embora o número de manchas varie com um período de cerca de onze anos, a polaridade das manchas inverte-se ao fim de cada 11 anos, pelo que o ciclo magnético tem de facto 22 anos.

O ciclo solar tem um efeito directo sobre o que se passa à superfície, afectando todo o Sistema Solar através das diferentes manifestações de actividade que podem ocorrer devido às manchas ou fenómenos associados, como os flares, as proeminências e os buracos da coroa. Numa fase mais activa do ciclo solar, o campo magnético apresenta mais, e maiores, zonas fechadas de campo, o que leva ao aparecimento na coroa de mais regiões de temperatura e densidade superiores. Este tipo de regiões é particularmente visível em imagens do Sol em raios-X, pois as zonas que emitem neste comprimento de onda correspondem precisamente àquelas onde se regista maior temperatura. Tais zonas são o resultado directo da estrutura fechada do campo magnético associado à actividade na superfície do Sol. É por este motivo que o aspecto da coroa, vista em eclipses do Sol, é bastante diferente, dependendo da altura em que se observa: a estrutura apresentada é muito distinta caso o Sol esteja num máximo ou num mínimo do ciclo de actividade. A estrutura da coroa torna-se bastante mais rica na altura em que o Sol está activo, sendo possível identificar as zonas de campo associadas à actividade na superfície, enquanto que no mínimo de actividade o aspecto é muito mais uniforme, correspondendo a uma estrutura mais simples do campo magnético.

Os efeitos do ciclo solar também são sentidos na Terra e restante Sistema Solar. Um exemplo é o facto de as mudanças na actividade do Sol serem acompanhadas por alterações no vento solar, daí que a configuração do campo electromagnético que rodeia a Terra possa expor esta mais, ou menos, ao efeito dos raios cósmicos. Quando tal acontece, a produção de carbono-14 é alterada. Este efeito pode ser medido, sendo possível estabelecer uma correlação entre este isótopo e o ciclo solar.

Outro exemplo são as Auroras, cuja intensidade e frequência é superior em épocas de maior actividade solar.

Finalmente, a temperatura na Terra também pode ser afectada, tal como aconteceu no, já referido, mínimo de Maunder, em que ocorreu uma pequena idade do gelo que levou toda a Europa a ter temperaturas inferiores ao normal durante algumas décadas.