No sistema ABO é possível distinguir quatro tipos de grupos sanguíneos (A, B, AB e O), cuja classificação se baseia essencialmente nos tipos de aglutinogénios presentes nas hemácias.
     No plasma existem aglutininas compatíveis com os aglutinogénios das hemácias. Por exemplo, quando o aglutinogénio A está presente nas hemácias, não pode existir no plasma a aglutinina anti-A, porque desencadear-se-ia uma reacção de aglutinação nas hemácias. Da mesma forma, hemácias com o aglutinogénio B reagirão com aglutininas anti-B. Estas descobertas levaram à formulação da "Lei de Landsteiner", segundo a qual no plasma de pessoas do grupo A, estão presentes aglutininas anti-B; no plasma de indivíduos do grupo B existem aglutininas anti-A; os indivíduos do grupo AB não possuem nenhumas das aglutininas e os indivíduos do grupo O possuem os dois tipos de aglutininas, (Quadro-1).
 

     Para evitar as reacções de aglutinação, (Fig.1), é necessário conhecer os grupos sanguíneos do dador, do receptor e seleccionar um dador compatível, no caso de se recorrer a uma transfusão de sangue.
 

     As hemácias aglutinadas impedem o sangue de circular livremente. Além disso, as células aglutinadas tornam-se bastante mais fragéis e hemolisam (rebentam e libertam a hemoglobina). Quando a hemólise é excessiva, a hemoglobina que passa para o exterior das hemácias pode entupir os poros dos capilares renais e os rins deixam de funcionar como filtros, resultando a intoxicação do organismo, podendo levar à morte.

     O quadro que se segue, mostra-nos a distribuição dos grupos sanguíneos do sistema ABO na raça caucasiana branca na Europa.