A água constitui um dos recursos vitais para todos os seres vivos, nos quais desempenha múltiplas funções de extrema importância. O homem pode suportar mais de uma semana sem comer mas sem beber água sucumbirá ao fim de 4 a 5 dias. Cada ser humano bebe, em média, de 2 a 3 litros de água por dia, o que quer dizer que o seu corpo é atravessado por cerca de uma tonelada de água por ano.
Em média, a água representa entre 80% e 90% do peso dos seres vivos, chegando mesmo a ultrapassar os 90% em alguns animais marinhos, como é o caso de algumas medusas (95%). No homem, cerca de 65% do seu peso consistem em água.

   Regra geral, o consumo de água per capita constitui um dos indicadores de riqueza e qualidade de vida das populações e aumenta no mesmo sentido que o desenvolvimento económico e social. Por exemplo, enquanto nos países ricos o consumo ultrapassa os 200 litros/habitante/dia, nas áreas rurais dos países do Terceiro Mundo é, em média, inferior a 30 litros/habitante/dia.
O consumo de água cresce com a expansão industrial e urbana, o crescimento e aumento do nível de vida da população e o desenvolvimento da agricultura.

   a) O desenvolvimento industrial. Para o grande acréscimo do consumo de água contribui em primeiro lugar o rápido crescimento da actividade industrial. Com efeito, sendo a indústria um sector económico grande consumidor de água, naturalmente que o seu rápido desenvolvimento, particularmente nos países desenvolvidos, implica um aumento de consumo de recursos hídricos;

   b) O crescimento da população. Em 1900, o mundo não tinha mais de 1633 milhões de habitantes, enquanto hoje alberga cerca de 5500 milhões. Obviamente que a este explosivo crescimento da população mundial corresponde um extraordinário acréscimo do consumo de água. De resto, o consumo per capita aumentou a um ritmo ainda maior do que o da população, devido à elevação do nível de vida e aos progressos da higiene (crescente uso de casas de banho residenciais, vulgarização de máquinas de lavar roupa e loiça, maiores cuidados com a higiene pessoal, rega de jardins particulares, lavagem de automóveis, etc.);

   c) O crescimento urbano. Em 1900, apenas cerca de 13 % da população mundial viviam nas cidades. Actualmente ultrapassa os 40% e nos países desenvolvidos vai além dos 70% ou mesmo 80%. Ora, este aumento da população citadina não pode deixar de se reflectir num substancial aumento de consumo de água, na medida em que nas cidades o consumo médio no sector doméstico per capita é, em regra, superior ao dos meios rurais;

   d) O desenvolvimento da agricultura. O desenvolvimento e a modernização da agricultura implica também um aumento do consumo de recursos hídricos. Com efeito, sabendo-se que a irrigação das terras aumenta o seu rendimento, compreende-se que se multipliquem as regas periódicas e se amplie a área de regadio.